我國(guó)是最早使用天然染料染色的國(guó)家，利用植物染料也是我國(guó)古代染色工藝的主流。新石器時(shí)代的人們?cè)趹?yīng)用礦物顏料的同時(shí)，也開(kāi)始使用天然的植物染料。人們發(fā)現(xiàn)，漫山遍野花果的根、莖、葉、皮都可以用溫水浸漬來(lái)提取染液。經(jīng)過(guò)反復(fù)實(shí)踐，我國(guó)古代人民終于掌握了一套使用該種染料染色的技術(shù)。到了周代，植物染料在品種及數(shù)量上都達(dá)到了一定的規(guī)模，并設(shè)置了專門管理植物染料的官員負(fù)責(zé)收集染草，以供浸染衣物之用。
在古籍文獻(xiàn)中亦記錄了不少色彩的名稱，秦漢時(shí)，染色已基本采用植物染料，形成獨(dú)特的風(fēng)格。東漢《說(shuō)文解字》中有39種色彩名稱，明代《天工開(kāi)物》、《天水冰山錄》則記載有57種色彩名稱，到了清代的《雪宦繡譜》已出現(xiàn)各類色彩名稱共計(jì)704種。明清時(shí)期，我國(guó)天然染料的制備和染色技術(shù)都已達(dá)到很高的水平，染料除自用外，還大量出口，而用紅花制成的胭脂綿輸?shù)饺毡镜臄?shù)量更是可觀。中國(guó)應(yīng)用天然染料的經(jīng)驗(yàn)跟隨絲綢一同傳播到海外各國(guó)，產(chǎn)生了久遠(yuǎn)的影響。
國(guó)產(chǎn)植物染料通常有如下幾種：藍(lán)色染料——靛藍(lán)；紅色染料——茜草、紅花、蘇枋（陽(yáng)媒染）；黃色染料——槐花、姜黃、梔子、黃檗；紫色染料——紫草、紫蘇；棕褐染料——薯莨；黑色染料——五倍子、蘇木（單寧鐵媒染）。
我國(guó)古代印染不僅顏色多，色澤艷麗，而且色牢度好，不易褪色。古代將青（即藍(lán)色）、赤、黃、白、黑稱為五色，也是本色、原色。原色混合得到多次色如綠、紫、粉等色，也稱間色。植物染料中的紅色可以從茜草、紅花、蘇方木等中提取，黃色從梔子、姜黃、槐花中提取，青色是采用藍(lán)草制成的靛藍(lán)，故有“青取之于藍(lán)而青于藍(lán)”的名句傳世。黑色主要從胡桃樹(shù)、柿子樹(shù)、櫟樹(shù)等中得到。
